Adolescencia

En las sociedades industriales modernas, la adolescencia es la transición de la niñez a la edad adulta. Dura de los 11 o 12 años a los 19 o inicios de los 20. Las definiciones legales, sociológicas y psicológicas de entrada a la edad adulta varían. La adolescencia está llena de oportunidades para el crecimiento físico, cognoscitivo y psicosocial, pero también de riesgos para el desarrollo saludable. Los patrones de conducta riesgosa, como el consumo de alcohol, el abusos de drogas, la actividad sexual y el ingreso a pandillas y el uso de armas de fuego, suelen establecerse al inicio de la adolescencia. Sin embargo, cercade cuatro de cada cinco jóvenes no experimentan problemas importantes.

La pubertad es disparada por cambios hormonales que pueden afectar los estados de ánimo y la conducta. La pubertad dura alrededor de cuatro años, por lo general empieza primero en las niñas que en los niños y termina cuando la persona puede reproducirse. Una tendencia secular hacia la adquisición más temprana de la estatura adulta y la madurez sexual comenzó hacer cerca de 100 años debido probablemente a las mejoras en los estándares de vida.

Durante la pubertad niños y niñas pasan por un estirón de crecimiento adolescente. Las características sexuales primarias (los órganos reproductivos) se agrandan y maduran, y las características sexuales secundarias aparecen.

Los principales signos de madurez sexual son la producción de esperma (en los varones) y la menstruación (en las mujeres). La espermarquia ocurre por lo general a los 13 años. En las mujeres, la menarquia ocurre entre los 12 y 13 años.

Los efectos psicológicos de la maduración temprana o tardía dependen de cómo interpreten los adolescentes y otros los cambios que la acompañan.

SALUD FÍSICA Y MENTAL

En su mayor parte, los años de la adolescencia son relativamente saludables. Los problemas de salud a menudo se asocian con pobreza o un estilo de vida riesgoso. Los adolescentes tienen menor probabilidad que los niños menores de recibir atención médica regular. Muchos adolescentes, en especial las muchachas no realizan actividad física vigorosa de manera regular. Muchos adolescentes no duermen lo suficiente, debido en parte a que el programa de la preparatoria no está sincronizado con sus ritmos corporales naturales.

La preocupación por la imagen corporal a menudo da lugar a dietas obsesivas. Los trastornos alimenticios más comunes en la adolescencia son la obesidad, la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa. Todos estos pueden tener graves efectos a largo plazo. La anorexia y la bulimia afectan principalmentea las muchachas.

El abuso y la dependencia de sustancias en los adolescentes han disminuido en los años recientes; pese a ello, el consumo de drogas con frecuencia empieza cuando los niños avanzan a la secundaria. La marihuana, el alcohol y el tabaco son las drogas más populares entre los adolescentes y pueden ser la entrada al uso de drogas duras.

La prevalencia de la depresión se incrementa en la adolescencia, especial entre las chicas. Las causas principales de muerte entre los adolescentes incluyen los accidentes automovilísticos, el uso de armas de fuego y el suicidio.

DESARROLLO COGNOSCITIVO

Las personas en la etapa de las operaciones formales de Piaget pueden realizar razonamiento hipotético-deductivo, además de pensar en términos de posibilidades, manejar los problemas con flexibilidad y poner hipótesis a prueba. La maduración del cerebro y la estimulación ambiental juegan un papel importante en la adquisición de esta etapa. La educación y la cultura son determinantes en esta etapa.

El vocabulario y otros aspectos del desarrollo del lenguaje, en especial los relacionados con el pensamiento abstracto, mejoran en la adolescencia. Los adolescentes disfrutan los juegos de palabras y crean su propio "dialecto".

De acuerdo con Elkind, los patrones de pensamiento inmaduro pueden resultar de la inexperiencia de los adolescentes con el pensamiento formal. Esos patrones de pensamiento incluyen idealismo y carácter crítico, tendencia a discutir, indecisión, hipocresía aparente, autoconciencia y la suposición de ser especial e invulnerable. La investigación ha puesto en duda la prevalencia especial de los dos últimos patrones durante la adolescencia.

De acuerdo con Kohlberg, el razonamiento moral se basa en el desarrollo del sentido de justicia y en el crecimiento de las habilidades cognoscitivas. Kohlberg propuso que el desarrollo moral progresa del control externo a la interiorización de estándares sociales a los códigos personales de principios morales.

LA BÚSQUEDA DE LA IDENTIDAD

Una preocupación central durante la adolescencia es la búsqueda de la identidad, la cual tienen componentes ocupacionales, sexuales y de valores. Erik Erikson describió el conflicto psicosocial de la adolescencia como la identidad frente a la confusión de identidad. La "virtud" que debe surgir de esta crisis es la fidelidad.

James Marcia, en una investigación basada en la teoría de Erikson describió cuatro estados de identidad con combinaciones diferentes de crisis y compromiso: logro de la identidad, exclusión, moratoria y difusión de la identidad.

El origen étnico es una parte importante de la identidad. Los adolescentes de las minorías pasan por etapas de desarrollo de la identidad étnica muy parecidas a los estados de identidad de Marcia.

SEXUALIDAD

Las conductas sexuales son más liberales que en el pasado. La actividad sexual de los adolescentes involucra riesgos dde embarazo y enfermedades de transmisión sexual. Los adolescentes en mayor riesgo son los que inician temprano la actividad sexual, tienen múltiples parejas, no usan anticonceptivos y están mal informados acerca del sexo. El uso regular del condón es la mejor protección para los adolescentes con actividad sexual. Los programas amplios de educación sexual demoran el inicio sexual y fomentan el uso de anticonceptivos. Sin embargo, los programas dirigidos solo a la abstinencia no han sido eficaces. Muchos adolescentes obtienen en los medios de comunicación información errónea acerca de la sexualidad.